Harriet Beecher Stowe, reivindicación contra la esclavitud en la América del siglo XIX

Por Pilar Martínez Manzanares. @pilar_manza

La historia ha demostrado que la palabra es un arma muy poderosa, capaz de originar guerras y revoluciones. Un libro puede cambiar la concepción del mundo de millones de personas. Harriet Beecher Stowe fue consciente de ello tras publicar la famosa obra Uncle Toms’s Cabin.

Nacida en Litchfield, Connecticut, y criada en Hartford, era la séptima hija de Lyman Beecher, un ministro religioso congregacional abolicionista de Boston, y Roxana Foote Beecher, hermana del también afamado pastor protestante Henry Ward Beecher. En 1832, su familia se mudó a Cincinnati, otra ferviente ciudad de la causa abolicionista, donde su padre se convirtió en el primer presidente del Seminario Teológico de Lane.

Ese lugar fue determinante para el desarrollo de la obra de Harriet Beecher Stowe, ya que fue en ese territorio dónde la autora comenzó a tener conocimiento propio de la esclavitud y del tren subterráneo. Todo ello se convirtió en caldo de cultivo para la creación de la novela Uncle Tom’s Cabin, la primera gran obra estadounidense con un héroe afroamericano. La muerte de su madre (cuando ella tenía cuatro años), y la convivencia con su madrastra le brindará una imagen deteriorada sobre la cuestión de la maternidad, que se encuentra presente en gran parte de sus trabajos.

Corría el año 1850 y las leyes esclavistas y contra los esclavos fugitivos se iban endureciendo cada vez más. Sensibilizada con una realidad social que Harriet consideraba del todo injusta, decidió hacer oír su voz mediante la palabra escrita. Así, la señora Stowe escribió al editor de National Era, una publicación semanal que defendía abiertamente la abolición de la esclavitud.

En junio de 1851 nacía Uncle Tom’s Cabin, la historia de un esclavo negro explicada por entregas en la revista abolicionista. Tal fue el éxito de sus textos, que La cabaña del Tío Tom pronto se convertiría en un libro. Su primera edición salió el 20 de marzo de 1852 con una tirada inicial de cinco mil copias. En menos de un año se tuvieron que hacer varias reediciones debido al gran éxito de la novela de Harriet.

La historia causó un impacto en la sociedad estadounidense en la que defensores y detractores del abolicionismo estaban cada vez más enfrentados. Hasta tal punto se consideró determinante la influencia de La cabaña del Tío Tom en el conflicto civil posterior que su hijo aseguró que el presidente Abraham Lincoln en una entrevista con la escritora en 1862 le dijo a Harriet que ella había sido la mujer que había escrito el libro que había iniciado la guerra

A pesar de que Beecher Stowe seguía las creencias religiosas de su familia, pronto se apartará del Calvinismo ortodoxo de su padre, si bien parte de su influencia la encontraremos en sus novelas. En 1836 Harriet Beecher contrajo matrimonio con Calvin Stowe, un ministro religioso viudo. Luego, ella y su marido se mudaron a Brunswick, Maine, cuando él obtuvo una posición académica en Bowdoin College. Harriet y Calvin tuvieron siete hijos, pero algunos de ellos murieron a temprana edad. Sus primogénitas, las gemelas Hattie y Eliza, nacieron el 29 de septiembre de 1836. Cuatro años más tarde, en 1840, nace su hijo Frederick William. En 1848 el nacimiento de Samuel Charles acontece, pero al año siguiente, muere como resultado de un cólera epidémico. Ella se encuentra sepultada en los campos de la Academia Phillips en Andover, Massachusetts.

La casa de Harriet Beecher Stowe en Cincinnati, Ohio es el primer hogar de su padre, Lyman Beecher, en el campus del Seminario Lane. Harriet vivió aquí hasta su matrimonio.  Actualmente se encuentra abierta al público, este lugar es símbolo de la lucha afroamericana, y, por supuesto, de la grandeza de esta autora. Una mujer cuya vida y obra cambió el rumbo de la esclavitud.