Alan Sokol: «Los medios deben ser específicos, culturalmente relevantes y auténticos para conectar verdaderamente con la audiencia.»
En un mundo mediático que se caracteriza por su voracidad y rápida transformación, pocas voces se levantan con la claridad y el compromiso de Alan Sokol, un líder visionario que ha logrado construir auténticos puentes entre culturas, especialmente en la diáspora centroamericana en Estados Unidos. A lo largo de su carrera, Sokol ha sido el arquitecto de medios que no solo informan, sino que también conectan, representan y enriquecen a comunidades que, a menudo, se ven relegadas o desatendidas por los grandes conglomerados mediáticos. Su labor como presidente y CEO de Hemisphere Media Group lo ha posicionado como un faro para la televisión en español en América del Norte, y su impacto en la comunidad hispana, particularmente en los migrantes centroamericanos, es un testimonio de su profunda comprensión de las necesidades y valores de este público.
En esta entrevista, Sokol comparte con nosotros la historia detrás de dos de sus proyectos más emblemáticos: CentroAmérica TV (CATV) y ES24 (El Salvador 24). Estos canales no solo han sido pioneros en la cobertura exclusiva de noticias y deportes de Centroamérica, sino que también han marcado un hito en la manera en que las comunidades inmigrantes consumen y se relacionan con los medios de comunicación. Desde su creación hace más de dos décadas, CentroAmérica TV ha sido un referente para aquellos que, lejos de su tierra natal, desean mantenerse conectados con sus raíces, su cultura y su gente. Y ahora, con la llegada de ES24, Sokol y su equipo han dado un paso más allá, reconociendo que la comunidad salvadoreña es una de las más grandes y de más rápido crecimiento dentro de la diáspora centroamericana, ofreciendo un canal innovador en el formato FAST (televisión gratuita con anuncios), que se ha ganado rápidamente el corazón de los televidentes.
Pero más allá de los logros y las cifras, lo que realmente distingue a Alan Sokol es su capacidad para comprender la esencia misma de lo que significa ser inmigrante: el deseo de pertenencia, la necesidad de mantenerse informado, pero también el anhelo de un espacio en donde la cultura y las historias propias sean celebradas, respetadas y compartidas. Su trabajo ha sido una verdadera revolución en la forma en que los latinos en EE. UU. acceden a contenido relevante, culturalmente significativo y de calidad.
En esta conversación, Sokol nos invita a reflexionar sobre el poder de los medios para transformar sociedades, sobre las alianzas estratégicas que han permitido el crecimiento de sus proyectos, y sobre el futuro de un mercado de medios que no deja de sorprender. Desde la creación de contenido original hasta el uso de la inteligencia artificial en el periodismo, este diálogo revela una visión profunda, humana y comprometida con la misión de servir a una comunidad que, a pesar de las barreras, sigue creciendo, evolucionando y, sobre todo, exigiendo ser escuchada.
Mauricio A. Rodríguez Hernández (MARH) ¿Cuál ha sido el impacto de Centroamérica TV y ES24 (El Salvador 24) en la comunidad hispana en los Estados Unidos bajo su liderazgo como presidente y CEO de Hemisphere Media Group?
Alan Sokol (AS): CentroAméricaTV (CATV) es hoy por hoy, el canal principal enfocado en la comunidad centroamericana en EE. UU. y nos hemos mantenido como referente para cobertura de noticias de Centroamérica, incluyendo las elecciones de El Salvador, Costa Rica y Panamá este año las cuales tuvieron una cobertura exclusiva en el canal y los televidentes dijeron presente. Por supuesto, el fútbol de Primera División de El Salvador, Honduras y Costa Rica y sus Torneos de Clausura y Apertura son de la programación más emblemática del canal y nos enorgullece ser el canal de esos campeonatos. Gozamos de todo ese liderazgo en noticias y deportes, pero además estamos muy orgullosos de nuestra docuserie original, Inmigrantes, el camino hacia un sueño, la cual llevamos produciendo hace ya seis años y sigue ofreciéndole a los televidentes información vital, especialmente en medio del panorama político actual. Nuestro segmento de Mitos y Realidades donde nuestra experta en inmigración contesta algunas de las preguntas más apremiantes sobre el proceso migratorio no solo tiene una gran sintonía, sino que además ha servido como trampolín para continuar una conversación en redes sociales.
Son estos resultados los que nos llevaron a desarrollar el canal de El Salvador 24 (ES24). Entendemos que el público centroamericano no es monolítico y los salvadoreños son el segmento centroamericano más grande y el de más rápido crecimiento. Ya que tenemos el conocimiento y experiencia necesarias, quisimos traerles contenido relevante que los mantenga informados y entretenidos. Hoy día es el único canal FAST (Free Ad-Supported Television/Televisión en streaming gratuita con publicidad) enfocado exclusivamente en la comunidad salvadoreña.
MARH: ¿Qué lo inspiró a crear Centroamérica TV y ES24 (El Salvador 24), y cuál fue la visión inicial detrás del proyecto? ¿Cómo ha evolucionado esa visión desde sus inicios hasta ahora?
AS: El segmento centroamericano es el tercer segmento más grande entre los latinos en EE. UU.; sin embargo, sus alternativas de consumo de televisión eran limitadas. CentroAméricaTV se fundó hace 20 años para esta comunidad que vino a forjarse futuro en EE. UU., pero con hambre de mantenerse conectada a su tierra y con pocas alternativas para hacerlo. Hemisphere tomó las riendas de CentroAméricaTV hace una década y continúo con el compromiso de servir a esa teleaudiencia y traerles las noticias, deportes y entretenimiento en un canal dedicado a ellos, culturalmente relevante y que mantuviese esa conexión con su país y su gente viva.
Por supuesto, en esos 20 años la industria ha evolucionado de una manera increíble y los televidentes han evolucionado con ella. Cada vez buscan más contenido relevante y personalizado y formas más convenientes y eficientes para consumirlo. De ahí surgió la idea de El Salvador 24. Habiendo establecido y mantenido una relación con los distribuidores de contenido más importantes de la región, y entendiendo que la comunidad salvadoreña en EE. UU. es el segmento más grande dentro de la comunidad centroamericana, comenzamos a explorar alternativas para traerle más contenido de su país. Esto coincide con la creación del modelo FAST (Free Ad Supported Television/Televisión en streaming gratuita con publicidad) y vimos la oportunidad perfecta para desarrollar el único canal FAST dedicado a la comunidad salvadoreña en EE. UU. Recién cumplimos seis meses en el aire y el desempeño ha sido espectacular. En áreas del oeste de la nación especialmente, el canal está liderando en sintonía sobre otros canales FAST en español, y la verdad estamos muy satisfechos con que tenga esa acogida.
MARH: Durante su trayectoria en la industria del entretenimiento, ha trabajado en estrategias enfocadas en la audiencia hispana. ¿Cómo ha influido su experiencia previa en Telemundo y Cinelatino en la dirección y desarrollo de Centroamérica TV?
AS: Sin duda alguna, la experiencia tanto en Telemundo como en nuestros canales de cable ha sido fundamental para la creación de nuevos canales. Tanto Telemundo como Univisión han sido pilares del contenido en español para las teleaudiencias en EE. UU. y han crecido a pasos agigantados en las pasadas dos décadas, gozando de inyecciones de dinero y recursos porque han probado que el mercado hispano tiene poder no solo cultural, si no también económico. Y nos enorgullece que luego de esa experiencia, hayamos encontrado oportunidades para contribuir a la expansión y evolución del mercado. Nuestros canales de cable en EE. UU. (además de CentroAméricaTV, tenemos Cinelatino, Pasiones, WAPA América y Televisión Dominicana) han sido fundamentales para entender los intereses de la comunidad hispana, ya no solo como mercado hispano, sino también destacando las diferencias culturales dentro de dicha comunidad.
Por ejemplo, cuando Hemisphere adquirió WAPA TV, el canal líder en Puerto Rico, y la cadena hermana de cable para la diáspora en los EE. UU. continentales, WAPA América, vimos una oportunidad para otras comunidades hispanas que, aunque comparten un idioma y algunas tradiciones entre sí, tienen sus diferencias y preferencias culturales y no estaban siendo atendidas por los medios tradicionales. Decidimos entonces explorar oportunidades de canales enfocados en otros segmentos y encontramos a CentroAméricaTV y Televisión Dominicana. Detrás de los mexicanos y los puertorriqueños, los centroamericanos son el segmento más grande, arraigado y en crecimiento de EE. UU. y aunque hasta cierto punto se han acostumbrado a consumir producto hispano sin importar su procedencia, la realidad es que tienen una experiencia y cultura diferente que los otros segmentos y buscan contenido culturalmente relevante que de una manera los acerca a sus familiares y sus raíces. Decir “todos los latinos son así” no es cierto y es ahí donde está la oportunidad.
MARH: Considerando su enfoque en la creación de alianzas estratégicas con medios internacionales como Caracol Televisión y TV Globo, ¿cómo ha aprovechado estas conexiones para enriquecer la programación de Centroamérica TV?
AS: CentroAméricaTV fue creado específicamente para darle una plataforma al contenido centroamericano. Su éxito radica en ofrecer contenido de su país y maximizar las alianzas con los productores más prominentes de la región para traerle al público programación de alta calidad y culturalmente relevante. Por supuesto, somos una compañía que maneja contenido internacional y contamos con grandes colaboradores no solo en América Latina, si no alrededor del mundo, así que siempre maximizamos el acceso a la gama completa de nuestro catálogo, pero para CATV, queremos mantenernos relevantes y traerle a nuestra comunidad centroamericana el contenido de su país.
MARH: Centroamérica TV se dirige a una audiencia específica de migrantes centroamericanos en Estados Unidos. ¿Qué estrategias ha implementado para asegurar que el contenido sea relevante y culturalmente significativo para este público?
AS: La estrategia más importante es ofrecer contenido auténtico de los productores principales de la región. El televidente de CATV quiere mantener esa conexión con sus raíces y en muchos casos, mantenerse en sintonía con su familia, así que tenemos los noticieros y programas de entretenimiento más reconocidos de Centroamérica. Por supuesto, la experiencia del inmigrante es única, especialmente del inmigrante centroamericano y es por eso por lo que hemos creado programación original como Inmigrantes y hemos adquirido programación de productores centroamericanos que residen en EE. UU. y traen contenido con ese punto de vista único que representa al inmigrante centroamericano.
MARH: Como arquitecto de estrategias en medios hispanos en InterMedia Partners, ¿qué aprendió sobre las necesidades y preferencias de la audiencia que aplicó en su trabajo con Centroamérica TV y otras plataformas?
AS: Nuestra experiencia y éxito radica en identificar oportunidades dentro del mercado, en nuestro caso el mercado hispano, que enriquezcan cultural y mediáticamente a esas comunidades. Sabemos que debemos ser específicos, culturalmente relevantes y auténticos. Usamos data, por supuesto, pero también escuchamos a nuestra audiencia y nos empapamos de sus valores e intereses para traerles el contenido que prefieren.
MARH: En un mercado tan competitivo como el de medios en español en Estados Unidos, ¿cómo evalúa el papel de Centroamérica TV como herramienta de conexión y representación cultural para la diáspora centroamericana?
AS: Canales como CentroAméricaTV son vitales para informar y entretener porque son específicos y atienden necesidades particulares de una comunidad. Además, sí es cierto que la representación importa y nos enorgullece contar con personalidades que representan muy bien tanto a cada país como a la experiencia singular de la diáspora centroamericana. Todos tenemos ese reportero o noticiero en quien confiamos para mantenernos informados. No importa cómo consumamos noticias, tenemos esos referentes y aunque actualmente el panorama noticioso ha cambiado gracias a las redes sociales, los noticieros en televisión abierta siguen siendo la fuente principal de noticias.
MARH: ¿Podría contarnos sobre el proceso de planeación y los mayores desafíos que enfrentó al crear dicho medio? ¿Cuáles han sido los principales aprendizajes en este camino?
AS: Para mantenernos auténticos la primera orden del día es tener al mejor equipo para operar estos canales. Dependemos mucho no solo de tener un equipo de programación increíble, que conoce bien el canal y sobre todo al televidente del canal, sino que también contamos con las alianzas que hemos desarrollado a través de las últimas dos décadas y que están muy dedicados a producir contenido de calidad para su gente. Hemos forjado estas colaboraciones a través de toda la región y a la hora de crear un canal FAST como El Salvador 24, ya estábamos a medio camino porque sabíamos que esas alianzas en las que confiamos y con las que desarrollamos CATV, serían los colaboradores ideales para esta nueva plataforma.
MARH: ¿Cuál es su opinión sobre la integración de inteligencia artificial en el periodismo? ¿Cree que la IA representa una herramienta útil o una amenaza para el periodismo veraz y ético?
AS: La inteligencia artificial (IA) puede ser una herramienta extremadamente útil cuando se emplea de manera ética y responsable. Permite agilizar procesos de investigación, mejorar la personalización del contenido y facilitar la producción, lo que puede aumentar la eficiencia y calidad del trabajo periodístico. Sin embargo, es fundamental que los medios de comunicación sigan aplicando los principios de veracidad, imparcialidad y ética en todo momento. Depende de los humanos el garantizar que se mantenga el rigor periodístico y la transparencia. Por lo tanto, la IA no es una amenaza, sino una herramienta complementaria que puede enriquecer el trabajo periodístico siempre y cuando se use adecuadamente, manteniendo el compromiso con la integridad y el servicio al público.