Este libro es el relato de cinco expediciones que conforman un periplo extremo en busca de la belleza última de lo salvaje, al encuentro de un animal tan ligado al mito como a la realidad: el leopardo de las nieves, uno de los felinos más poderosos y esquivos de la Tierra, adorado por culturas ancestrales pero muy poco conocido y raramente fotografiado.

Vincent Munier —reconocido entre los mejores fotógrafos de naturaleza que han pisado este planeta, además de un excelente narrador— nos cuenta con imágenes majestuosas y palabras precisas su complicadísima aventura en la meseta tibetana, una de las pocas regiones del mundo que aún hoy podemos considerar prácticamente inaccesible. De los días de aguardo, de las largas caminatas, de los violentos encontronazos con las fuerzas de ocupación chinas y de los fríos inimaginables, se van desgranando fotografías de una belleza sublime, vibrantes descripciones y lúcidas reflexiones. Así se nos revela la vida de unos pocos humanos que habitan lo inhabitable y de un ecosistema animal donde lobos, águilas, zorros tibetanos y yaks salvajes conviven en un severo equilibrio bajo las cumbres más altas del planeta.

Y el leopardo de las nieves está ahí. En realidad, seguramente siempre ha estado ahí, observando a esos extraños bípedos, con sus mochilas y sus equipos a cuestas, asemejando una forma de vida mineral, se diría que invisible. Hasta que llega ese momento, moldeado por la paciencia infinita de los hombres, en que al animal le asalta el hambre, siente la imperiosa necesidad de cazar, se mueve, una perspectiva, un azar, más un cambio de luminosidad que un movimiento: el encuentro.

Munier es uno de los poquísimos fotógrafos que ha visto al leopardo a través del visor. Un instante único que capta en su elemento natural y sin perturbarla a una de las criaturas más bellas que vagan por la Tierra. Unas imágenes que tal vez podrían despertar el respeto y el amor, la reverencia ante lo sagrado que tanto necesita la naturaleza salvaje y el conjunto de nuestro planeta.

Vincent Munier nació en Épinal en 1976. Fue su padre, biólogo y fotógrafo, quien le inculcó el amor por la naturaleza. De hecho, pasó buena parte de su infancia durmiendo a la intemperie en el bosque, descendiendo ríos en canoa, escalando… Cuando tenía sólo doce años, escondido y temblando de emoción, hizo su primera fotografía de un ciervo. Después de terminar sus estudios de secundaria, se embarcó en numerosos viajes que lo llevaron a recorrer con su cámara los rincones más salvajes del mundo, primero en busca de osos, linces y lobos, y luego durante meses acompañando el viaje migratorio de las grullas. Inspirado en esta experiencia, en 1999 publicó su primer libro, Ballet des grúas.

Munier ha desarrollado una auténtica teoría de la fotografía derivada de las enseñanzas tempranas de su padre: está convencido de que es imprescindible integrarse por completo en la naturaleza y experimentar lo mismo que está experimentando el animal para crear una imagen que desvele su esencia. Desde esta perspectiva de inagotable curiosidad y profundo respeto por la vida salvaje, ha recorrido los lugares más inhóspitos del planeta, allí donde casi ningún fotógrafo llega, allí donde las condiciones climatológicas extremas hacen casi imposible no sólo el manejo, sino el propio funcionamiento del equipo fotográfico: de la península de Kamchatka a la isla de Svalbard, de la mítica región ártica de Nunavut al corazón impenetrable de Yellowstone, de las cumbres del Himalaya a los valles remotos de Dovrefjell. Sus imágenes provienen por tanto de expediciones en muchos casos muy arriesgadas y de largas jornadas de espera, a veces a temperaturas inferiores a los cuarenta grados bajo cero. Sus trabajos en todos estos lugares ostentan un estilo que lo ha dado a conocer en todo el mundo, una escritura fotográfica única, inspirada en la tradición de la estampa japonesa y el arte minimalista.

Por todo ello, Munier es el único fotógrafo que ha recibido en tres ocasiones (en 2000, 2001 y 2002) el Premio Wildlife Photographer of the Year, el galardón de fotografía de naturaleza más importante del mundo, ofrecido por el Museo de Historia Natural de Londres y la BBC. Sus fotografías se han publicado en prestigiosas revistas internacionales como National Geographic, Terre Sauvage, Image & Nature, Paris Match, Télérama, BBC Wildlife Magazine… y se han exhibido en exposiciones individuales en galerías de arte de más de 35 países en todo el mundo.

Además, Munier es autor de una docena de libros, entre los que cabe destacar El leopardo de las nieves o la promesa de lo invisible, Le Ballet des grúas, Tancho, Le Loup, L’Ours, Tibet: Minéral animal, Arctique, Kamchatka o La vie sauvage aux confins du monde, y promotor constante de múltiples iniciativas para la defensa de la vida salvaje y los territorios vírgenes del planeta.