El diccionario del doctor Johnson
Por Silvia Pato (@SilviaP3)
Su nombre era Samuel Johnson (1709-1784), aunque siempre ha sido más conocido como doctor Johnson. Escribió biografías, ensayos, novelas, literatura de viajes y poesías, aunque se le recuerda, sobre todo, por su diccionario.
Johnson estudió primero en la Lichfield Grammar School; luego, con diecinueve años, ingresó en el Pembroke College de Oxford. Obligado a dejar los estudios por su situación económica, comenzó a dar clases y se casó con la viuda Elizabeth Porter, que le llevaba veintiún años.
Johnson empezó a ganarse la vida como escritor en 1737, al mudarse a Londres. Diez años después inició la composición de su famoso diccionario: A Dictionary of the English Language, que vio la luz en 1755. La obra había sido un encargo de un grupo de editores londinenses, que habían detectado cierto descontento entre los lectores con los diccionarios existentes hasta la fecha. Le pagaron por ello 1575 libras.
Durante aquel tiempo, en 1752, falleció su mujer. Él siguió viviendo en la casa que había alquilado con ella, en el número 17 de Gough Square, que en la actualidad puede visitarse. Allí convivió, ya viudo, con sus gatos, su sirviente Frank Barber, la poetisa ciega Anna Williams, que trabajaba como ama de llaves, y los ayudantes en la elaboración del diccionario. Así, mientras trabajaban de pie ante una gran mesa en el ático, nació el famoso Diccionario Johnson. Sin embargo, pese a la buena acogida de la obra, su autor siguió malviviendo.
Los escritos de Johnson siempre estuvieron mal pagados. Sus amigos le prestaban dinero, conscientes de que difícilmente lo recuperarían, y llegaron a pagar sus deudas para quitarlo de la cárcel. Tal era su situación que vivió en más de diecisiete casas en la ciudad londinense. Además de ello, la muerte de su esposa lo sumió en una profunda depresión, y padeció diversos problemas de salud.
En medio de la producción de sus artículos, poemas y ensayos, en 1759 publicó una novela que disfrutó un éxito rotundo, tanto en su país como en el extranjero. Era La historia de Rasselas, príncipe de Abisinia, cuya fama provocó que fuera comúnmente mencionada en la obra de otros autores, como en Mansfield Park (1814) de Jane Austen, Jane Eyre (1847) de Charlotte Brönte, Cranford (1851) de Elizabeth Gaskell, La casa de los siete tejados (The House of the Seven Gables, 1851) de Nathaniel Hawthorne, Mujercitas (Little Women, 1868) de Louisa May Alcott y Middlemarch (1871) de George Eliot.
Desde entonces, se le otorgó una pensión gubernamental, gracias a la cual iba sobreviviendo, y recibió doctorados honoríficos del Trinity College de Dublín y de Oxford. En ese instante, comenzó a ser conocido como el doctor Johnson.
Es el autor más citado en su idioma después de William Shakespeare, y su amigo James Boswell saltó a la fama escribiendo la biografía La vida de Samuel Johnson. Curiosamente, el último de los trabajos del inglés también fue una obra de encargo. Los editores londinenses le pidieron que escribiera una colección de críticas y reseñas biográficas para utilizar como prefacio en la publicación de varias antologías. Todas ellas se recopilaron en el libro Lives of the English Poets, que se ha considerado una de las bases de la crítica literaria moderna.
El doctor Johnson falleció el 13 de diciembre de 1784. Sus restos reposan en el Poets’s Corner, en la Abadía de Westminster.
FUENTES: BBC, Dr. Johnson’s House