Mary Somerville: La reina de las ciencias del siglo XIX
Por Silvia Pato
Mary Fairfax Somerville (1780-1872) se ganó el apodo de «la reina de las ciencias del siglo XIX» con creces.
Esta escocesa de formación autodidacta y que leía a duras penas cuando tenía diez años vio cómo su pasión por el estudio se revelaba gracias a su tío, el doctor Somerville. Este, dándose cuenta del interés y la curiosidad de la muchacha por aprender, le recomendó que estudiara latín, aleccionándola sobre la vida de las sabias mujeres de la Antigüedad. Con el tiempo, por esos avatares del destino, el doctor se transformaría en su suegro.
Mary, ávida de conocimiento, se colaba en las clases de su hermano para seguir aprendiendo, y el tutor, consciente de la valía e interés de la joven por las Matemáticas, la instruyó con libros científicos. Pero pronto superó a su maestro.
Sus padres comenzaron a inquietarse por la obsesión de su hija por el estudio, preocupados con la idea de que perdiera la cabeza. Mas ella no se detuvo. Alternaba sus clases de piano y las tareas del hogar con el álgebra y los clásicos, hasta que contrajo matrimonio con su primo lejano Samuel Greig, cónsul ruso en Londres. Tres años después, Mary enviudó, quedando a cargo de sus dos hijos. Entonces, se volcó por completo en las matemáticas.
Volvió a casarse con 32 años, con el médico William Somerville, hijo de aquel tío predilecto que le había brindado aliento y apoyo. Después de residir un tiempo en Edimburgo, el matrimonio y sus hijos se mudaron a Londres. Ella continuaba sus estudios, alentada por su marido. Y en 1827, Henry Brougham, presidente de la Cámara de los Lores, le pidió que tradujera la Mecánica Celeste de Laplace. Ella accedió y se embarcó en una tarea que la mantuvo ocupada durante cuatro años, sin dejar por ello de atender sus obligaciones familiares.
La traducción de la Mecánica Celeste vio la luz en 1831. Mary tenía cincuenta años. Tiempo después, publicó On The Connection of Physical Sciences (1834), siendo elegida miembro honorario de la Royal Irish Academy y de la Royal Astronomical Society. En 1835, la reina Victoria le concedió una pensión de 200 libras esterlinas al año.
En 1848, apareció el otro gran éxito de la autora: Physical Geography, dedicado a su amigo John Herschel, quien había leído el manuscrito y la había convencido para publicarlo, ante la inseguridad de la propia Mary. La obra alcanzó siete ediciones.
La fama y la excelente consideración que poseía la científica provocaron que, cuando John Stuart Mill reclamó el derecho al voto de las mujeres ante el Parlamento, con un escrito que firmaron numerosas sufragistas, le pidiera que su firma fuera la primera en la lista.
Tras fallecer su esposo y uno de sus hijos, Mary cayó en una depresión de la que salió volviendo a escribir y a estudiar. Como resultado, publicó On Molecular and Mycroscopic Science, y con 89 años comenzó a trabajar en su autobiografía, sin abandonar sus investigaciones matemáticas. Entre las últimas líneas que escribió, esta admirable escocesa declaró:
Tengo 92 años…, mi memoria para los acontecimientos ordinarios es débil pero no para las matemáticas o las experiencias científicas. Soy todavía capaz de leer libros de álgebra superior durante cuatro o cinco horas por la mañana, e incluso de resolver problemas.
Hoy por hoy, para recordarla, será la primera mujer, aparte de la reina, cuya imagen aparecerá en los billetes de 10 libras del Royal Bank of Scotland. Habrá que esperar al 2017 para verlo.
MÁS INFORMACIÓN: Independent, Robert Nowlan