«La Catedral de Turing», o los orígenes del universo digital

«El universo digital debe sus comienzos a los profetas del Antiguo Testamento (encabezados por Leibniz), que proporcionaron la lógica, y a los profetas del Nuevo Testamento (encabezados por Von Neumann), que construyeron las máquinas. Alan Turing surgió en medio de unos y otros».

Actualidad editorial:

Se acaba de publicar en nuestro país un libro que resultará especialmente interesante para todos aquellos estudiosos del mundo digital. Se titula La catedral de Turing (Editorial Debate, 2015) y en él se analizan los orígenes del universo digital tras la Segunda Guerra Mundial. Su autor, George Dyson, un reconocido historiador de la ciencia, recibió con este trabajo en su publicación americana de 2012 diversas nominaciones por parte de los medios especializados: Wall Street Journal Best Business Book o Kirkus Reviews Best Book. La catedral de Turing recoge la historia de la más constructiva invención del siglo XX, la computadora digital, así como una exploración de su naturaleza, de las vidas de quienes la crearon y de cómo el código conquistó el mundo.

Los primeros ordenadores se construyeron en muchos lugares, dejando fósiles que permanecen bien conservados. Pero, y esta es una de las preguntas que se plantea Dyson en este libro: ¿qué fue exactamente lo que, una vez dado todo lo demás, provocó la reacción en cadena entre la matriz de direcciones y los códigos de instrucciones, engendrando el universo digital en el que actualmente nos hallamos todos inmersos? Porque «es posible inventar una sola máquina que pueda utilizarse para computar cualquier secuencia computable», anunciaba ya en 1936 un joven Alan Turing de tan solo veinticuatro años.

A finales de 1945, en el Instituto de Estudios Avanzados de Princeton, el matemático húngaro-estadounidense John Von Neumann reunió un reducido grupo de ingenieros para empezar a trabajar sobre un proyecto clave: el diseño, construcción y programación de una de las primeras computadoras que iba a suponer la materialización física de la máquina universal de Alan Turing, un constructor teórico inventado en 1936… Los códigos generados en ese embrión de universo de 5 kb (menos memoria de lo que requiere un solo icono en una pantalla de ordenador actual) rompieron la distinción entre números que significan cosas y números que hacen cosas, y nuestro universo cambió para siempre. Un ordenador digital electrónico cuya atención podía desplazarse en 24 microsegundos de una posición de memoria a la siguiente… El origen de todo el universo digital puede situarse directamente en ese núcleo.

«El modelo computacional universal de Turing era unidimensional, una serie de símbolos codificados en una cinta. En cambio, la materialización que hizo Von Neumann del modelo de Turing era bidimensional, la matriz de direcciones que subyace a todos los ordenadores que se utilizan hoy. Con la introducción de Internet, el paisaje se volvió tridimensional (…) Es imposible predecir hacia dónde va el universo digital, pero es posible entender cómo empezó».

George Dyson, hijo del eminente físico teórico Freeman Dyson, es historiador de la ciencia además de diseñador y constructor de embarcaciones. Entre sus libros anteriores destacan Baidarka, Project Orion, y Darwin Among the Machines.

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La catedral de Turing. George Dyson. Traducción de F. José Ramos. Editorial Debate, 2015. 560 páginas. 29,90 €

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