El terremoto de Lady Maria Callcott
Por Silvia Pato
Maria Dundas (1785-1842), conocida después como Maria Graham y más tarde aún como Lady Maria Callcott, a causa de sus sucesivos matrimonios, fue una ilustradora, escritora, naturalista y viajera inglesa, cuya biografía resalta con todo tipo de curiosidades.
Cuando el padre de Maria fue nombrado supervisor de la construcción de los astilleros de la Compañía Británica de las Indias Orientales en Bombay, la joven partió con él. Durante el viaje, la hija del capitán Dundas se enamoró de Thomas Graham, uno de los oficiales del buque, con quien se casó en la India un año después.
Este viaje fue el origen del primero de sus libros publicados, Journal of a Residence in India, al que siguió Letters on India.
Tiempo después, el capitán Graham fue destinado a Sudamérica. Al alcanzar el Cabo de Hornos, el marido de Maria falleció.
La escritora permaneció en Chile, donde presenció el terremoto acaecido el 19 de noviembre de 1822. Sus estudios sobre las costumbres, la flora y sus observaciones científicas sobre el fenómeno fueron publicados en Journal of a Residence in Chile (Diario de su residencia en Chile).
Además de la publicación en Journal of a Residence in Chile, la ilustradora le envió una carta a Henry Warburton, uno de los fundadores de la Sociedad Geológica de Londres, describiendo el fenómeno. Como aquella misiva contenía uno de los primeros estudios científicos sobre el terremoto, atestiguando la elevación de las áreas de tierra sobre el nivel del mar, Warburton la publicó en Transactions of the Geological Society of London.
En 1827, Maria volvía a residir en Inglaterra, donde se casó con el pintor August Callcott (1779-1844), con quien realizó numerosos viajes.
Un año después, Lady Maria Callcott publicó una breve historia de España, con el título A short history of Spain, y años más tarde haría lo propio con una breve historia de Inglaterra dirigida a los niños: Little Arthur’s History of England (1835).
El testimonio de Maria sobre lo acontecido en Chile siguió difundiéndose con interés. En 1830, el geólogo Charles Lyell lo incluyó en The Principles of Geology (1830). Sin embargo, cuatro años después, George Bellos Greenough echó por tierra las teorías de su colega y ridiculizó el relato de Callcott.
El marido y el hermano de Maria retaron a duelo a Greenough, pero ella los detuvo, dispuesta a librar por sí misma aquella batalla. Así que publicó una repuesta a Greenough que fue refrendada tiempo después por Charles Darwin, quien también había observado las mismas elevaciones de terreno en el terremoto de Chile de 1835, cuando viajaba en el Beagle.
Lady Maria Callcott falleció en 1842 a causa de una tuberculosis que le había dado problemas durante toda su vida.